El sector químico es la cuarta industria más grande de Europa y un importante consumidor de gases como hidrógeno, oxígeno y nitrógeno para materia prima, síntesis y refinación. A medida que la producción disminuye, la demanda de estos gases podría debilitarse en centros de producción clave en Alemania, Bélgica y Francia.

Según Oxford Economics, la producción en los principales mercados químicos de Europa ha caído a su nivel más bajo en una década. La producción ha disminuido un 30% en el Reino Unido, un 18% en Alemania, un 12% en Francia y un 7% en Bélgica en comparación con 2019.

«Este informe deja al descubierto las presiones a las que se enfrenta la industria química europea», afirmó Jeremy Leonard, director general de Servicios Industriales Globales de Oxford Economics. «Los altos costos de la energía y las cargas de cumplimiento regulatorio, combinados con los aranceles estadounidenses y el exceso de capacidad global impulsado por China, están socavando significativamente la competitividad».

También se están cerrando 21 sitios importantes en todo el continente, lo que significa que se podrían perder 11 millones de toneladas de capacidad. Según un estudio del Consejo Europeo de la Industria Química (Cefic), los cierres de plantas en 2023 y 2024 fueron diez veces la media histórica.

Esto se ha visto agravado por un desequilibrio del gasto en inversión en comparación con Estados Unidos. Entre 2019 y 2024, el gasto en inversión de las empresas químicas europeas creció a la mitad de la tasa de sus homólogos estadounidenses (1,5% frente a 3%), una brecha que, según las previsiones del informe, persistirá durante la próxima década.

La industria química representa una gran parte del consumo total de gas industrial, pero la división depende del tipo de gas. Según datos de la industria, la industria química es el mayor consumidor de hidrógeno a nivel mundial y representa entre el 65% y el 70% de toda la demanda.

Es probable que cualquier contracción en la producción química europea –especialmente en amoníaco (que representa el 55% del uso de hidrógeno), metanol y olefinas– afecte directamente la demanda de hidrógeno.

La mayor parte del hidrógeno de Europa se utiliza para producir amoníaco. La mayor parte se convierte en materia prima para la fabricación de fertilizantes en plantas como ésta en Zelanda, Países Bajos ©Shutterstock

Alrededor del 15 al 20% del consumo mundial de oxígeno se produce en los sectores químico y petroquímico. Alrededor del 25% al ​​30% de la demanda total de nitrógeno se utiliza principalmente para inertización e inertización, mientras que alrededor del 20% al 25% del CO2 comercial se destina a síntesis química.

Esta fuerte dependencia del gas también expone a los productores químicos a los crecientes costos de la energía en Europa, que se han convertido en un factor determinante en el declive del sector. Los precios del gas siguen siendo alrededor de cuatro veces más altos que en Estados Unidos, y los costos de la electricidad son dos o tres veces más altos, lo que erosiona la competitividad de las materias primas y los procesos de uso intensivo de energía que dependen en gran medida de gases industriales como el hidrógeno, el nitrógeno y el oxígeno.

«Las estructuras europeas de fijación de precios del gas y del carbono están empujando efectivamente la producción al exterior», afirmó Leonard. «Sin aranceles específicos y medidas fronterizas de carbono bien diseñadas, corremos el riesgo de desindustrialización».

Las exportaciones socavan la producción local

También hay una serie de factores regulatorios y comerciales que contribuyen a un desequilibrio importante. A través del Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) de la UE y el Reino Unido, las empresas químicas pagan por el CO2 que emiten. Las empresas que exportan a la UE o al Reino Unido no tienen que pagar estos costes. Se prevé que los precios del carbono en Europa se duplicarán con creces de aquí a 2040.

Si bien la producción de los productores químicos de Europa está en su nivel más bajo en una década, el informe revela que las importaciones de productos químicos a los países europeos han aumentado notablemente. Desde 2019, las importaciones totales de productos químicos en Bélgica han aumentado un 60%, mientras que las importaciones en Alemania y Francia han aumentado casi un 50%.

La situación es muy diferente para China, que está aprovechando su fácil acceso al gas y al petróleo crudo rusos baratos para aumentar su producción química.

La demanda interna de productos químicos del país se ha desacelerado principalmente debido a sobrecapacidad. Para seguir siendo rentables, los productores están exportando el excedente a Europa, subcotizando a los productores europeos.

En una entrevista con Oxford Economics, el fundador de Ineos, Sir Jim Ratcliffe, dijo que la crisis amenaza no sólo los empleos y la seguridad nacional, sino también la columna vertebral industrial que sustenta la transición manufacturera y energética de Europa.

«Hago un llamado a los políticos europeos para que realicen una intervención de última hora para salvar la industria química europea. Necesitamos urgentemente alinear los impuestos a la energía y al carbono del continente con los del resto del mundo y desafiar los aranceles unilaterales. Si esto no se hace, no quedará ninguna industria química que salvar», dijo.

Ratcliffe instó a los formuladores de políticas a actuar rápidamente eliminando los impuestos verdes de los costos de energía, eliminando los impuestos al carbono e introduciendo protección arancelaria para evitar más cierres de plantas.

El informe advierte que la desindustrialización de Europa también podría socavar sus ambiciones netas cero, a medida que importaciones más intensivas en emisiones reemplacen la producción nacional, con efectos en cadena para el hidrógeno, la captura de CO2 y otros mercados de gas limpio.