Ineos dijo que las importaciones chinas se producen utilizando carbón y emiten hasta ocho veces más CO2 que los productos equivalentes realizados en el Reino Unido. Estas importaciones están inundando el mercado después de ser bloqueadas desde los Estados Unidos por aranceles, pero no enfrentan barreras equivalentes en Europa.
«Este es un caso de libro de texto del sueño del Reino Unido y Europa en la desindustrialización», dijo David Brooks, CEO de Ineos Acetyls. «Estamos siendo socavados por China y los EE. UU. Mientras que nos abieren de par en par por una ausencia completa de protección arancelaria».
Esto se produce a pesar de que INEOS recientemente completó una actualización de £ 30 millones en su sitio de casco para convertir las operaciones de gas natural a limpieza de hidrógeno, reduciendo las emisiones en alrededor del 75%.
«Si los gobiernos no actúan ahora sobre energía, carbono y comercio, seguiremos perdiendo fábricas, habilidades y empleos. Y una vez que estas plantas se cierren, nunca regresan», agregó Brooks.
Este no es un problema aislado, sino parte de una crisis estructural más amplia en todo el sector de productos químicos del Reino Unido y la UE. Un informe de Reuters en julio dijo que la industria petroquímica de Europa se está «desentrañando bajo una ola de cierres de plantas» después de años de pérdidas y una rápida expansión de la capacidad global dirigida por China.
En respuesta, la Comisión Europea se ha comprometido a apoyar la producción nacional de productos químicos estratégicos como el etileno y el propileno, expandir la ayuda estatal para modernizar las plantas y requerir que las licitaciones públicas favorezcan los bienes realizados en Europa. Sin embargo, muchos advierten que estas medidas pueden llegar demasiado tarde.
La planta de Ineos Acetyl en Hull, que perderá 60 empleados a medida que las importaciones chinas subrayan los productos químicos del Reino Unido © INEOS
La subsidiaria química de ENI, Versalis, ha registrado pérdidas de más de € 3 mil millones en los últimos cinco años, lo que lleva al cierre de las últimas dos galletas de vapor de Italia. Otros productores, incluidos Dow, ExxonMobil, TotalGies y Shell, también están cerrando o revisando los activos químicos europeos.
Según la consultora Wood Mackenzie, hasta el 40% de la capacidad de etileno de la UE, por un total de 24,5 millones de toneladas, tiene un alto o medio riesgo de cierre.
A pesar de la tristeza en Europa, las condiciones se ven muy diferentes en China.
«La capacidad global de etileno se ha expandido en más de 40 millones de toneladas entre 2020 y 2025, con alrededor del 70% de esta nueva capacidad construida en China», dijo Lee Andrew Fagg, vicepresidente de consultoría de productos químicos en Wood Mackenzie, en su informe Petroquímicos en peligro.
Durante el mismo período, la demanda creció alrededor de 27 millones de toneladas. El crecimiento de China como exportador ha provocado múltiples cierres de plantas en Asia, incluida Lotte Titan en Malasia, Long Son Petrochemicals en Vietnam y JG Summit en Filipinas.
En Corea del Sur, el gobierno se ha visto obligado a reestructurar el sector, con recortes de capacidad de alrededor del 25% esperados.
Aunque la industria es cíclica, los tamaños de las plantas más grandes y las nuevas refinerías de productos químicos integrados podrían extender la recesión actual.
«Se pronostica que la acumulación de capacidad actual disminuirá después de 2026, momento en el que se espera que la industria gire a una recuperación dirigida por la demanda», dijo Fagg. «Es probable que la línea de tiempo para que la industria alcance niveles de rentabilidad satisfactorios se extienda a principios de la década de 2030».
La crisis ha reforzado las preocupaciones de que el impulso de Europa hacia la descarbonise podría acelerar la fuga de carbono si la producción nacional más limpia continúa siendo desplazada por las importaciones de mayor emisión.