La compañía de tecnología limpia con sede en Suiza Synhelion ha entregado un barril de petróleo crudo sintético de 190 litros desde su instalación de producción de amanecer, que lanzado el año pasado, a una refinería en el norte de Alemania. El aceite, hecho con energía solar, se procesó en combustible de aviación JET-A-1.

Luego, el combustible se alimentó con la infraestructura de operaciones de vuelo de Swiss a través del sistema de suministro de combustible en el aeropuerto.

«Esta es la primera vez que el combustible solar se ha utilizado en la aviación civil», dijo el CEO suizo Jens Fehlinger.

Synhelion produce el combustible en su instalación de amanecer en Jülich, que cuenta con una torre solar y un campo de espejo de 20 m de altura, que contiene un receptor, un reactor termoquímico y almacenamiento de energía térmica.

La radiación solar se refleja en el campo del espejo, se concentra en el receptor y se convierte en calor de alta temperatura. El calor generado se alimenta al reactor termoquímico que produce síngas, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono.

Syngas se procesa luego por la tecnología estándar de gas a líquidos en combustibles, como combustible para reacción, gasolina o diesel. El proceso se puede hacer continuo utilizando exceso de calor ahorrado en el almacenamiento de energía térmica.

«Los combustibles sostenibles son una palanca clave para reducir la dependencia del transporte aéreo de los combustibles fósiles», dijo Philipp Furler, cofundador y co-CEO de Synhelion.

Synhelion’s Dawn Facility © Synhelion

El combustible suministrado representa solo el 7% del combustible requerido para un vuelo de Hamburgo a Zurich, pero Furler lo ve como una «acción simbólica» hacia un sector de aviación más sostenible.

«Este hito nos acerca un paso más a la ampliación mundial de nuestra tecnología de combustible solar», agregó. La compañía tiene como objetivo hacerlo desarrollando más instalaciones para garantizar la producción continua del combustible, lo que permitirá una entrada de mercado comercial desde 2027.

Los combustibles solares como los desarrollados por Synhelion se dividen en la categoría de combustibles de aviación sostenibles sintéticos (SAF), que utilizan energía renovable y carbón capturado para producir hidrocarburos líquidos.

A diferencia de SAF basado en Bio, no dependen de la biomasa y tienen el potencial de escalar sin afectar el uso de la tierra. Para calificar bajo la Directiva de Energía Renovable de la UE, los combustibles sintéticos deben reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida en al menos un 70% en comparación con el queroseno fósil.

Una evaluación de ciclo de vida independiente del proceso de Synhelion indica que puede exceder este umbral. La compañía ahora está trabajando con Swiss para progresar en la certificación de su proceso de producción en línea con los requisitos de la UE.

Si bien SAF sigue siendo una pequeña parte de la mezcla de combustible de aviación global, se espera que su papel crezca. La regulación de la aviación Refueleu de la UE requerirá que al menos el 2% de combustible de aviación sea SAF para 2025, aumentando al 6% para 2030 y 70% para 2050.

Un sub-objetivo dedicado para combustibles sintéticos también entrará en vigencia en 2030. La mayoría de SAF actualmente en uso se deriva de aceites residuales u otras materias primas biológicas. Los combustibles sintéticos todavía están en una etapa temprana, pero se espera que jueguen un papel cada vez mayor en la descarbonización de la aviación de larga distancia, donde las alternativas como la electrificación son limitadas.